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[뉴스락 특별기획 / 'K-유니콘을 찾아서'릴레이 인터뷰② 아스트로젠] 황수경 대표 "아기유니콘, 신약개발에 매진하는 계기가 됐다"

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작성일 2022-03-31 조회수 3208
[뉴스락] 유니콘은 이마에 개의 뿔이 있는 아름다운 말의 모습을 신화 동물이다.

유니콘기업’신화동물인 유니콘 만큼이나 현실에서 보는 것이 어렵다는 취지에서 명명됐으며 기업가치를 1조원 이상으로 평가받아 투자를 유치한 비상장기업이 유니콘기업으로 불린다.

현재 대표적인 유니콘 기업으로는 미국의 우버, 에어비앤비, 스냅챗과 중국의 샤오미, 디디 콰이디 등이 있다.

우리나라는 지난 2020 벤처 4대강국으로 도약하겠다는 포부와 함께K-유니콘 프로젝트를 본격 시행에 돌입했다.

K-유니콘 프로젝트는 투자유치 시장검증을 거친 유망 창업ㆍ벤처기업이 유니콘기업까지 성장할 수 있도록 돕는 정부사업이다.

1단계에서는 기업가치 1000억원 미만 기업인 아기유니콘을 대상으로 시장개척자금을 3억원까지 지원하고 있으며, 2단계에서는 기업가치 1000억원~1조원 사이의 예비유니콘을 대상으로 100억원까지 특별보증을 지원하고 있다.

지난해까지 K-유니콘 프로젝트에서 아기유니콘은 100개, 예비유니콘은 76개사가 선정됐다.

지난 2021 12 31 기준 기업가치 1조원을 돌파한 이력 기업27유니콘기업은 18로 확인됐다.

<뉴스락>이 지난 2020 아기유니콘에 선정된 아스트로젠의 황수경 대표를 만나 이야기를 들어 봤다.
 

아스트로젠 사옥 및 황수경 대표 
[뉴스락 편집]


  • 다음은 황수경 아스트로젠 대표와 나눈 일문일답이다.


회사 소개 부탁드린다.

아스트로젠은 자폐스펙트럼장애, 알츠하이머병, 파킨슨병과 같이 근본적인 치료제가 없는 난치 신경질환을 치료할 있는 혁신신약 개발을 위해 지난 2017 7 설립됐다.

첫 번째 파이프라인인 자폐스펙트럼장애 치료제 AST-001는 지난 2020년 국내 임상 2상을 승인받아 현재 진행 중이며 이외에도 알츠하이머병 치료 후보물질 AST-011 등 신약개발역량에 대한 가치를 인정받아 누적 289억원 규모의 투자를 유치했다.

지난 2020년에는 아기유니콘 200, 국가대표 혁신기업에 선정된이어 우수 기업연구소 지정, 대구 프리스타기업에 선정됐으며 지난해 12월 벤처기업창업 유공자 포상에서 대통령상을 수상해 지역을 대표하는 신약개발기업으로 발돋움 중이다.


아스트로젠이 신약 개발 중인 질병으로 어떤 것들이 포함되는가.

아스트로젠은 대표 파이프라인인 자폐스펙트럼장애 치료제 AST-001 비롯해 알츠하이머병, 킨슨병 퇴행성 신경질환 치료제 개발에도 도전하고 있다.

AST-001 지난 2020 7 임상2상 IND 승인을 받았고 현재 삼성서울병원을 비롯한 전국 10 개 대학병원에서 임상시험이 순조롭게 진행 중이다.

올해 상반기 중 마지막 환자 모니터링이 종료되며 하반기에 데이터 분석이 진행될 예정이다.

알츠하이머병 치료제인 AST-011 올해 임상1상 IND 승인을 목표로 안전성 시험을 진행하고 있다.

파킨슨병 치료제 AST-029는 프랑스 인공지능 신약 개발 회사 익토스와 신약후보물질 발굴 협약을 체결하고 비임상시험을 진행 중이다. 또한 신규 파이프라인 2가지에 대한 POC(개념 증명) 검증을 올해 안에 완료할 계획이다.


자폐스펙트럼장애, 알츠하이머병은 효과적인 치료제가 없는 것으로 알고 있다. 치료제 개발을 도전한 대기업, 학자들이 많았음에도 여전히 개발되지 않은 이유가 무엇이라고 생각하는가.

자폐스펙트럼장애, 알츠하이머병은 매우 다양하고 복잡한 원인에 의해 발병하므로 특정한 타겟을 대상으로 개발하기 어려우며 비임상시험뿐 아니라 임상시험 또한 매우 까다롭다.

글로벌 대형 제약사의 수많은 연구와 천문학적인 투자에도 불구하고 개발 실패율이 99% 보고되고 있다.

현재 사용되고 있는 약물들은 핵심 증상의 치료에는 도움이 되지 않은 경우가 많으며 부작용이 동반되는 경우도 많아 치료 효과가 우수하면서도 안전한 치료제를 개발하는 것이 매우 어려운 상황이다.



혁신신약 개발, 확신보다는 간절함으로 시작”



효과적인 치료제가 없는 난치성 신경질환의 혁신신약을 개발한다는 것이 획기적이면서도 어려운 사업아이템일 같다. 사업을 결심했을 확신이 있었나.

저는 현재 경북대학교 어린이병원 소아신경과 교수로 재직 중이다.

발달장애나 유전질환 환자를 주로 진료하면서 진단은 하는데 치료제가 없는 현실에 한계를 느꼈다.

그러던 자폐스펙트럼장애에 효과가 있는 물질을 발견하게 됐다. 약으로 처방하면 좋겠다는 각에 여러 교수님들과 제약사를 찾아다녔다.

결국은 스스로 개발하지 않으면 현실화하기 어렵겠다는 생각이 들어 창업하게 됐다. 확신보다는 간절함으로 시작했다.


지난 2020 아기유니콘으로 선정됐다. 아기유니콘 선정 전후로 달라진 점이 있나.

아기유니콘은 중소벤처기업부에서 중점적으로 추진하는 혁신기업 육성 프로그램으로, 아스트로젠은 제 1회차 아기유니콘 기업으로 선정됐다.

대구경북 바이오헬스케어 기업 중에서는 아스트로젠이 유일한 기업이라 회사에서는 크게 자부심을 갖고 있다.

유니콘 기업은 비상장기업으로서 기업가치 1조원이 넘는 기업을 의미하는데 그러한 혁신기업으로의 성장가능성을 아기유니콘을 통해 인정받았으니 무엇보다 많은 분들이 아스트로젠을 알아봐주시는 도움이 됐으며 임직원들이 더욱더 열심히 신약개발에 매진하는 계기가 같다.

실무적으로도 약 3억원에 이르는 지원금과 분야의 핵심전문가 컨설팅뿐만 아니라 연계 정부사업 기회 등도 다양하게 제공돼서 아스트로젠이 성장하는 도움을 받았다.

앞으로 K-유니콘 프로젝트가 더욱 발전해 대한민국이 새로운 혁신기업들이 탄생하는 등용문이 됐으면 하는 바람이 있다.


아스트로젠의 궁극적인 목표가 무엇인가.

미국 의학자 조너스 소크(Jonas Salk, 1914~1995)는 수많은 사람을 불구로 만들거나 죽음에 이르게 했던 소아마비를 완전히 극복하는 백신을 만들었으며,소크 생물학 연구소 설립해 11의 노벨생리의학상 수상자를 배출했다.

아스트로젠도 난치성 신경질환을 완전히 극복하는 치료제를 개발해 인류에 공헌하고 기업부설 연구소를 세계 최고 수준으로 발전시키고자 하는 목표가 있다.

발달장애 환자를 가진 가정은 심각한 심리적 위기를 겪으면서 붕괴에 이르는 경우도 있는데 환자 부모와 형제들이 힘을 내 살아갈 수 있도록 다양한 지원을 제공하면서 지속적인 동반자 역할을 하고 싶은 것이 소망이다.



 지속가능한 착한 기업으로 성장해나갈 것이다”



규모가 작은데도 ESG보고서를 공시한다는 것이 흥미롭다. 계기가 무엇인가.

진정한 ESG경영을 위해서는 보고서도 공시해야 한다고 판단했다.

아스트로젠의 재무성과 외 분야에도 관심이 많은 투자자들에게 회사 비재무적 성과와 사업 현황을 면밀하게 공개할 필요가 있었다.

ESG보고서는 투자자와 회사 비재무적 정보 격차를 줄이고 회사의 방향성을 알리는 중요한 역할을 한다고 판단하고 있다.

ESG Debt’라는 용어가 있다. ESG 미루면 미룰수록 부채가 쌓이고 결국은 이자까지 서 기업이 갚아나가야 한다는 의미이다.

벤처기업 단계에서부터 ESG 경영을 통해 회사의 비재무적 정보를 적극적으로 알리고 사회에 공헌하며 지속가능한 착한 기업으로 성장해나갈 것이다.


임상2상 시험을 진행 중인 아스트로젠 AST 001 대한 설명 부탁드린다.

AST-001 자폐스펙트럼장애 치료제이다.

최근 미국 CDC 발표에 의하면 44 1명이 (2.3%) 자폐스펙트럼장애를 가지며 유병률은 해마다 증가하고 있다.

대부분의 자폐스펙트럼장애 환자는 독립적인 생활을 하기 힘들어 평생을 가족이나 기관에 의존해서 살아가는 경우가 많고, 최소한의 범위에서나마 사회와 더불어 살아갈 수 있도록 소요되는 사회적 비용이 막대하다.

많은 글로벌 제약사들이 자폐스펙트럼장애 치료제 개발에 대한 도전을 해왔음에도 불구하고 아직까지 핵심증상에 효과를 보이는 치료제가 전무한 상황이다.

이러한 상황에서 부모들은 벼랑 끝에 서 있는 심정으로 아이와 함께 하루하루를 고통 속에서 보내고 있으며 다른 어떤 질환보다 의료미충족 수요가 높다.

아스트로젠의 AST-001 자폐동물모델에서 치료 효과가 확인됐을 뿐만 아니라 연구자 임상시험에서도 자폐스펙트럼장애 환자에게 통계적으로 유의한 치료 효과와 안전성을 입증한 있다.


자폐 동물모델과 연구자 임상시험에서 AST-001 유의미한 치료 효과와 안전성을 나타낸 것으로 알고 있다. AST-001의 임상 결과가 긍정적이라면 자폐스펙트럼장애의 치료도 기대해볼 수 있는가.

AST-001은 현재 만 2세 이상 11세 이하의 자폐스펙트럼장애 소아를 대상으로 삼성서울병원을 비롯한 전국 10 대학병원에서 임상2상시험을 순조롭게 진행 중이다.

임상2상시험을 완료하는 대로 식품의약품안전처에 조건부 품목 허가를 신청해 치료제 국내 판매 를 본격화할 계획이다.


올해 목표는 무엇인가.

올해는 아스트로젠의 향후 5년을 책임질 핵심적인 성과를 창출해야 하는 중요한 해이다.

우선 자폐스펙트럼장애 치료제 후보물질 AST-001 임상 2상이 원활하게 진행되도록 세심한 력을 기울여야 한다.

전국 10개 병원이라는 넓은 지역에서 진행되는 임상시험이므로 여러 가지 극복해야 할 어려움이 많은 만큼 좋은 성과를 내도록 하겠다.

그리고 파킨슨병을 적응증으로 하는 AST-029 신규 파이프라인 창출을 위해 모든 연구진들이 불철주야 연구에 매달리고 있다.

특히 AST-029 타겟은 경쟁 물질이 소수이며 최근 파킨슨병의 주요 발병 기전으로 부각되고 있어 내부적으로도 높은 사업성을 기대하고 있다.

이외에도 2023년도 4분기에 IPO 추진을 위해 주관사인 KB증권과 본격적인 준비에 착수했으 시리즈C 투자유치와 함께 아스트로젠만의 ESG 경영체계도 구축해나갈 계획이다.

앞으로 아스트로젠에 많은 관심과 응원을 부탁드린다.


뉴스락 신은주 기자

URL : [뉴스락 특별기획┃'K-유니콘을 찾아서'릴레이 인터뷰 ② 아스트로젠] 황수경 대표 "아기유니콘, 신약개발에 매진하는 계기가 됐다" - 뉴스락 (newslock.co.kr)

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