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AST-001은 지난 2020년 7월 임상2상 IND 승인을 받았고 현재 삼성서울병원을 비롯한 전국 10 개 대학병원에서 임상시험이 순조롭게 진행 중이다.

올해 상반기 중 마지막 환자 모니터링이 종료되며 하반기에 데이터 분석이 진행될 예정이다.

알츠하이머병 치료제인 AST-011은 올해 임상1상 IND 승인을 목표로 안전성 시험을 진행하고 있다.

파킨슨병 치료제 AST-029는 프랑스 인공지능 신약 개발 회사 익토스와 신약후보물질 발굴 협약을 체결하고 비임상시험을 진행 중이다. 또한 신규 파이프라인 2가지에 대한 POC(개념 증명) 검증을 올해 안에 완료할 계획이다.


자폐스펙트럼장애, 알츠하이머병은 효과적인 치료제가 없는 것으로 알고 있다. 치료제 개발을 위해 도전한 대기업, 학자들이 많았음에도 여전히 개발되지 않은 이유가 무엇이라고 생각하는가.

자폐스펙트럼장애, 알츠하이머병은 매우 다양하고 복잡한 원인에 의해 발병하므로 특정한 타겟을 대상으로 개발하기 어려우며 비임상시험뿐 아니라 임상시험 또한 매우 까다롭다.

글로벌 대형 제약사의 수많은 연구와 천문학적인 투자에도 불구하고 개발 실패율이 99%로 보고되고 있다.

현재 사용되고 있는 약물들은 핵심 증상의 치료에는 도움이 되지 않은 경우가 많으며 부작용이 동반되는 경우도 많아 치료 효과가 우수하면서도 안전한 치료제를 개발하는 것이 매우 어려운 상황이다.



“혁신신약 개발, 확신보다는 간절함으로 시작”



효과적인 치료제가 없는 난치성 신경질환의 혁신신약을 개발한다는 것이 획기적이면서도 어려운 사업아이템일 것 같다. 사업을 결심했을 때 확신이 있었나.

저는 현재 경북대학교 어린이병원 소아신경과 교수로 재직 중이다.

발달장애나 유전질환 환자를 주로 진료하면서 진단은 하는데 치료제가 없는 현실에 한계를 느꼈다.

그러던 중 자폐스펙트럼장애에 효과가 있는 물질을 발견하게 됐다. 약으로 처방하면 좋겠다는 생각에 여러 교수님들과 제약사를 찾아다녔다.

결국은 스스로 개발하지 않으면 현실화하기 어렵겠다는 생각이 들어 창업하게 됐다. 확신보다는 간절함으로 시작했다.


지난 2020년 아기유니콘으로 선정됐다. 아기유니콘 선정 전후로 달라진 점이 있나.

아기유니콘은 중소벤처기업부에서 중점적으로 추진하는 혁신기업 육성 프로그램으로, 아스트로젠은 제 1회차 아기유니콘 기업으로 선정됐다.

대구경북 바이오헬스케어 기업 중에서는 아스트로젠이 유일한 기업이라 회사에서는 크게 자부심을 갖고 있다.

유니콘 기업은 비상장기업으로서 기업가치 1조원이 넘는 기업을 의미하는데 그러한 혁신기업으로의 성장가능성을 아기유니콘을 통해 인정받았으니 무엇보다 많은 분들이 아스트로젠을 알아봐주시는 데 큰 도움이 됐으며 임직원들이 더욱더 열심히 신약개발에 매진하는 계기가 된 것 같다.

실무적으로도 약 3억원에 이르는 지원금과 분야의 핵심전문가 컨설팅뿐만 아니라 연계 정부사업 기회 등도 다양하게 제공돼서 아스트로젠이 성장하는 데 큰 도움을 받았다.

앞으로 K-유니콘 프로젝트가 더욱 발전해 대한민국이 새로운 혁신기업들이 탄생하는 등용문이 됐으면 하는 바람이 있다.


아스트로젠의 궁극적인 목표가 무엇인가.

미국 의학자 조너스 소크(Jonas Salk, 1914~1995)는 수많은 사람을 불구로 만들거나 죽음에 이르게 했던 소아마비를 완전히 극복하는 백신을 만들었으며, ‘소크 생물학 연구소’를 설립해 11명의 노벨생리의학상 수상자를 배출했다.

아스트로젠도 난치성 신경질환을 완전히 극복하는 치료제를 개발해 인류에 공헌하고 기업부설 연구소를 세계 최고 수준으로 발전시키고자 하는 목표가 있다.

발달장애 환자를 가진 가정은 심각한 심리적 위기를 겪으면서 붕괴에 이르는 경우도 있는데 환자 부모와 형제들이 힘을 내 살아갈 수 있도록 다양한 지원을 제공하면서 지속적인 동반자 역할을 하고 싶은 것이 소망이다.



 “지속가능한 착한 기업으로 성장해나갈 것이다”



규모가 작은데도 ESG보고서를 공시한다는 것이 흥미롭다. 계기가 무엇인가.

진정한 ESG경영을 위해서는 보고서도 공시해야 한다고 판단했다.

아스트로젠의 재무성과 외 분야에도 관심이 많은 투자자들에게 회사 비재무적 성과와 사업 현황을 면밀하게 공개할 필요가 있었다.

ESG보고서는 투자자와 회사 간 비재무적 정보 격차를 줄이고 회사의 방향성을 알리는 데 중요한 역할을 한다고 판단하고 있다.

‘ESG Debt’라는 용어가 있다. ESG는 미루면 미룰수록 부채가 돼 쌓이고 결국은 그 이자까지 쳐서 기업이 갚아나가야 한다는 의미이다.

벤처기업 단계에서부터 ESG 경영을 통해 회사의 비재무적 정보를 적극적으로 알리고 사회에 공헌하며 지속가능한 착한 기업으로 성장해나갈 것이다.


임상2상 시험을 진행 중인 아스트로젠 AST 001에 대한 설명 부탁드린다.

AST-001은 자폐스펙트럼장애 치료제이다.

최근 미국 CDC 발표에 의하면 44명 중 1명이 (2.3%) 자폐스펙트럼장애를 가지며 유병률은 해마다 증가하고 있다.

대부분의 자폐스펙트럼장애 환자는 독립적인 생활을 하기 힘들어 평생을 가족이나 기관에 의존해서 살아가는 경우가 많고, 최소한의 범위에서나마 사회와 더불어 살아갈 수 있도록 소요되는 사회적 비용이 막대하다.

많은 글로벌 제약사들이 자폐스펙트럼장애 치료제 개발에 대한 도전을 해왔음에도 불구하고 아직까지 핵심증상에 효과를 보이는 치료제가 전무한 상황이다.

이러한 상황에서 부모들은 벼랑 끝에 서 있는 심정으로 아이와 함께 하루하루를 고통 속에서 보내고 있으며 다른 어떤 질환보다 의료미충족 수요가 높다.

아스트로젠의 AST-001은 자폐동물모델에서 치료 효과가 확인됐을 뿐만 아니라 연구자 임상시험에서도 자폐스펙트럼장애 환자에게 통계적으로 유의한 치료 효과와 안전성을 입증한 바 있다.


자폐 동물모델과 연구자 임상시험에서 AST-001이 유의미한 치료 효과와 안전성을 나타낸 것으로 알고 있다. AST-001의 임상 결과가 긍정적이라면 자폐스펙트럼장애의 치료도 기대해볼 수 있는가.

AST-001은 현재 만 2세 이상 11세 이하의 자폐스펙트럼장애 소아를 대상으로 삼성서울병원을 비롯한 전국 10개 대학병원에서 임상2상시험을 순조롭게 진행 중이다.

임상2상시험을 완료하는 대로 식품의약품안전처에 조건부 품목 허가를 신청해 치료제 국내 판매 를 본격화할 계획이다.


올해 목표는 무엇인가.

올해는 아스트로젠의 향후 5년을 책임질 핵심적인 성과를 창출해야 하는 중요한 해이다.

우선 자폐스펙트럼장애 치료제 후보물질 AST-001의 임상 2상이 원활하게 진행되도록 세심한 노력을 기울여야 한다.

전국 10개 병원이라는 넓은 지역에서 진행되는 임상시험이므로 여러 가지 극복해야 할 어려움이 많은 만큼 좋은 성과를 내도록 하겠다.

그리고 파킨슨병을 적응증으로 하는 AST-029 및 신규 파이프라인 창출을 위해 모든 연구진들이 불철주야 연구에 매달리고 있다.

특히 AST-029의 타겟은 경쟁 물질이 소수이며 최근 파킨슨병의 주요 발병 기전으로 부각되고 있어 내부적으로도 높은 사업성을 기대하고 있다.

이외에도 2023년도 4분기에 IPO 추진을 위해 주관사인 KB증권과 본격적인 준비에 착수했으며 시리즈C 투자유치와 함께 아스트로젠만의 ESG 경영체계도 구축해나갈 계획이다.

앞으로 아스트로젠에 많은 관심과 응원을 부탁드린다.


뉴스락 신은주 기자
URL : [뉴스락 특별기획┃'K-유니콘을 찾아서'릴레이 인터뷰 ② 아스트로젠] 황수경 대표 "아기유니콘, 신약개발에 매진하는 계기가 됐다" - 뉴스락 (newslock.co.kr)